「살이 빠진 후」를 어떻게 지킬 것인가 - 매일 마시는 GLP-1 약이 다시 묻는 비만 치료의 미래

체중을 줄이는 것은 어렵다. 하지만 의료 현장에서는 그것보다 더 어려운 과제가 있다. 한 번 줄인 체중을 어떻게 유지할 것인가 하는 문제다.

최근 비만 치료의 세계를 크게 바꾼 것이 GLP-1 계열의 주사약이다. 식욕을 억제하고 포만감을 오래 유지하며 혈당과 대사에도 영향을 미치는 약으로, 세마글루타이드와 티르제파타이드는 전 세계적으로 주목을 받아왔다. 상품명으로는 Wegovy, Ozempic, Mounjaro, Zepbound 등의 이름을 들어본 사람도 많을 것이다.

그러나 이러한 약에는 큰 현실적 과제가 있다. 주사를 중단한 후 체중이 쉽게 돌아오는 것이다.

이번에 BBC 등이 보도한 새로운 연구는 이 "감량 후 유지"라는 문제에 대해 하루에 한 번 마시는 경구약이 유효한 선택지가 될 수 있음을 보여주었다. 대상이 된 약은 일라이 릴리가 개발한 올포르글리프론. 미국에서는 Foundayo라는 이름으로 승인된 경구 GLP-1 수용체 작용제다.

연구에서는 이미 GLP-1 주사약을 72주 이상 사용하여 체중을 줄인 미국 성인 376명이 대상이 되었다. 참가자들은 주사약을 중단한 후 1년 동안 올포르글리프론 또는 위약을 매일 복용했다. 본인들은 자신이 진짜 약을 먹고 있는지, 위약을 먹고 있는지 알지 못했다.

결과는 명확했다. 티르제파타이드를 사용했던 사람들은 올포르글리프론으로 전환함으로써 그동안 줄인 체중의 약 75%를 유지했다. 위약군에서는 약 49%였다. 세마글루타이드에서 전환한 사람들에서는 올포르글리프론 군이 약 79%를 유지한 반면, 위약군은 약 38%에 그쳤다.

즉, 주사를 중단해도 아무것도 하지 않는 것이 아니라, 먹는 약으로 유지하는 경로가 보이기 시작한 것이다.

주사약의 성공이 낳은 다음 과제

GLP-1 주사약은 비만 치료에 있어서 "게임 체인저"라고 불려왔다. 기존의 식이 제한이나 운동 요법만으로는 충분한 성과를 내지 못했던 사람들에게 강력한 선택지가 되었기 때문이다.

하지만 약으로 체중이 줄었다고 해도 비만 그 자체가 단기적인 문제가 되는 것은 아니다. 많은 전문가들은 비만을 "만성적이고 재발하기 쉬운 질환"으로 인식하게 되었다. 고혈압이나 당뇨병과 마찬가지로 일정 기간만 치료하고 끝나는 것이 아니라 장기적인 관리가 필요한 경우가 많다는 생각이다.

여기서 문제가 되는 것이 환자의 지속적인 부담이다. 매주의 주사, 냉장 보관, 여행 시의 휴대, 비용, 심리적 저항, 바늘에 대한 두려움. 의료적으로는 유효하더라도 생활 속에서 계속하기 어렵다고 느끼는 사람은 적지 않다.

이번 연구가 주목받는 이유는 경구약이 "감량 후 유지 요법"으로서 사용할 수 있는 가능성을 보여준 점에 있다. 처음의 큰 감량은 주사약으로 하고, 그 후에는 먹는 약으로 유지한다. 만약 이 흐름이 안전하고 유효하게 확립된다면 비만 치료는 보다 현실적이고 지속하기 쉬운 것이 될지도 모른다.

올포르글리프론이란 무엇인가

올포르글리프론은 GLP-1 수용체 작용제의 일종이다. GLP-1은 체내에 있는 호르몬으로, 식후에 분비되어 인슐린의 분비를 촉진하거나 위의 움직임을 완만하게 하거나 포만감을 높인다. GLP-1 계열의 약은 이 작용을 이용하여 식욕이나 섭취 칼로리를 억제한다.

기존의 GLP-1 약에는 주사 타입이 많았다. 하지만 올포르글리프론은 매일 마시는 소분자의 경구약으로, 주사를 피하고 싶은 사람에게는 큰 매력이 있다. 미국에서는 식사나 수분 섭취의 제한 없이 복용할 수 있는 경구 GLP-1 약으로 승인되어 있다.

주사약과 비교하여 먹는 약은 심리적 장벽이 낮다. 약을 먹는 행위는 이미 많은 사람들이 일상적으로 하고 있다. 당뇨병, 고혈압, 지질 이상증 등의 약을 매일 복용하는 사람들에게는 주사보다도 받아들이기 쉬운 가능성이 있다.

한편으로, 먹는 약이라고 해서 만능은 아니다. 이번 연구에서도 부작용이 보고되었다. 대부분은 경도에서 중등도의 위장 증상으로, 메스꺼움, 변비, 구토, 설사 등이 중심이었다. GLP-1 계열 약에서 공통적으로 보이는 증상이기도 하다.

또한, 이번 연구 기간은 1년이다. 체중 유지의 효과가 2년, 5년, 10년 동안 계속될 것인가. 안전성에 장기적인 우려는 없는가. 어떤 환자에게 적합하고, 어떤 환자에게는 적합하지 않은가. 이러한 것들은 앞으로 더욱 검증이 필요하다.

"리바운드"는 의지의 약함이 아니다

이 연구가 사회적으로 중요한 것은 비만이나 리바운드를 둘러싼 시각에도 영향을 미치는 점이다.

지금까지 체중이 돌아오는 것은 종종 "본인의 노력 부족"으로 여겨져 왔다. 하지만 체중 조절에는 식욕, 호르몬, 대사, 뇌의 보상계, 생활 환경, 스트레스, 수면, 소득, 일하는 방식 등 다양한 요소가 관련되어 있다.

급격히 체중이 줄면 몸은 에너지 부족에 대비하려고 한다. 식욕은 증가하고 소비 에너지는 감소하며 이전 체중으로 돌아가려는 생리적 반응이 일어난다. 이는 단순한 기합이나 근성으로 해결할 수 있는 문제가 아니다.

그렇기 때문에 감량 후 유지를 약으로 지원한다는 생각은 비만 치료를 "일시적인 다이어트"에서 "만성 질환의 관리"로 전환시키는 것이기도 하다.

하지만 이 시각에는 논쟁도 있다. 비만을 질환으로 다룸으로써 치료에 대한 접근이 넓어지는 한편, 약에 지나치게 의존하는 사회가 되지 않을까, 제약 회사의 마케팅이 과도해지지 않을까, 체형에 대한 낙인이 강해지지 않을까 하는 우려도 있다.

SNS에서는 기대와 경계가 뒤섞이다

SNS와 온라인 게시판에서는 경구 GLP-1 약에 대해 기대와 불안이 동시에 확산되고 있다.

먼저 많은 것은 주사에서 먹는 약으로 이동할 수 있다는 환영이다. 특히 바늘을 싫어하는 사람, 주사를 생활 속에서 부담으로 느꼈던 사람, 여행이나 출장에서 보관이나 휴대에 고민했던 사람에게 먹는 약은 상당히 매력적으로 보인다. Reddit의 GLP-1 관련 커뮤니티에서도 올포르글리프론의 등장을 "선택지가 늘어난다"라고 받아들이는 게시물이 보인다.

한편으로, "정말 편리한 것은 어느 쪽인가"라는 논의도 있다. 주 1회의 주사는 어떤 의미에서는 매일 약을 먹는 것보다 쉽다는 의견도 있다. 매일 복용하는 약은 복용을 잊는 문제가 발생한다. 주사에 저항이 없는 사람에게는 주 1회로 끝나는 치료가 생활에 더 쉽게 녹아들 수 있다는 것이다.

가격에 대한 불만도 눈에 띈다. 미국에서는 올포르글리프론의 자기 부담 가격이 저용량으로 월 149달러부터라고 하지만, 그래도 장기 복용을 생각하면 부담은 작지 않다. SNS에서는 제조 비용이 아니라 "지불할 수 있다고 생각되는 가격"으로 약가가 결정된 것이 아닌가 하는 제약 기업에 대한 비판도 보인다.

더욱이 GLP-1 약 전체의 광고나 마케팅에 대한 불신감도 강하다. 한 사용자는 GLP-1 약은 마법처럼 체중을 줄이는 것이 아니라 식사나 생활 개선을 가능하게 하는 보조임에도 불구하고 광고에 의해 "곧바로 살이 빠지고, 중단해도 유지할 수 있다"라고 오해될 수 있다고 우려했다.

부작용을 걱정하는 목소리도 있다. 메스꺼움이나 변비 같은 위장 증상은 잘 알려져 있지만, 장기 복용이 되면 이야기는 달라진다. 특히 이번처럼 비만 치료가 "유지" 단계에 들어가면 약을 어디까지 계속할 것인가라는 질문을 피할 수 없다. 1년 만에 중단할 수 있는가. 몇 년을 계속할 것인가. 아니면 고혈압 약처럼 반영구적으로 계속하게 될 것인가.

SNS의 반응을 크게 나누면 다음과 같은 구도가 보인다.

첫째, "주사가 싫은 사람에게는 희소식"이라는 실용적인 환영.
둘째, "싸지면 보급되었으면 좋겠다"라는 접근 면에서의 기대.
셋째, "약에 너무 의존하는 사회가 되지 않을까"라는 문화적인 불안.
넷째, "리바운드를 막을 수 있다면 비만 치료의 상식이 바뀐다"라는 의료적인 기대.
다섯째, "장기 안전성이나 비용이 아직 보이지 않는다"라는 신중론이다.

즉, SNS상의 분위기는 단순한 찬사가 아니다. 오히려 비만 치료약이 이미 사회의 가치관, 의료비, 신체 이미지, 제약 비즈니스의 문제와 깊이 연결되어 있음을 보여주고 있다.

먹는 약은 "주사의 대체"인가, 아니면 "유지를 위한 다리"인가

올포르글리프론을 둘러싼 논의에서 중요한 것은 이 약을 어떻게 위치시키는가이다.

하나의 시각은 주사약의 대체다. 주사를 하고 싶지 않은 사람이 처음부터 먹는 약을 사용한다. 이렇게 하면 치료 시작의 장벽은 낮아진다. 특히 바늘에 대한 두려움이 있는 사람이나 주사약의 보관·배송에 불편을 느끼는 사람에게는 큰 의미가 있다.

또 하나의 시각은 주사약에서의 "유지 요법"이다. 처음에는 효과가 강한 주사약으로 크게 체중을 줄이고, 그 후에는 먹는 약으로 체중의 회복을 억제한다. 이번 연구는 이 가능성을 강하게 시사하고 있다.

이 발상은 의료 경제의 면에서도 중요하다. 주사약은 고가이며, 보험 제도나 공적 의료에 큰 부담이 된다. 경구약이 더 저렴하게 제조·제공될 수 있다면 장기적인 유지 요법으로 사용하기 쉬워질 가능성이 있다.

그러나 저렴하게 제조할 수 있는 것과 실제로 저렴하게 환자에게 전달되는 것은 별개의 문제다. SNS에서도 가격에 대한 불만이 나오는 것처럼 약가나 보험 적용의 구조에 따라서는 경구약이라도 충분히 접근할 수 없는 사람이 생길 수 있다.

비만은 소득, 식환경, 노동 환경, 교육, 지역 격차와도 깊이 관련된다. 약이 발전해도 그것을 사용할 수 있는 사람만이 건강을 유지할 수 있는 사회가 된다면 의료 격차는 오히려 넓어질 가능성이 있다.

"건강 위험을 낮추는 약"으로서의 의미

이 연구에서는 체중뿐만 아니라 혈압, 지질, 혈당 등의 지표의 개선도 유지되었다고 보도되고 있다. 이는 중요하다.

비만 치료의 목적은 체중계의 숫자만이 아니다. 2형 당뇨병, 심혈관 질환, 수면 무호흡 증후군, 지방간, 관절에 대한 부담 등 비만과 관련된 건강 위험을 낮추는 데 있다.

체중의 유지에 의해 혈당이나 혈압, 지질의 개선도 유지된다면 장기적으로는 다른 약을 줄일 수 있는 가능성도 있다. 예를 들어 고혈압 약, 지질 이상증 약, 당뇨병 약 등을 여러 개 복용하고 있는 환자에게 비만 자체에 개입함으로써 전체 치료 부담이 줄어들 수 있다.

물론, 이는 아직 신중히 볼 필요가 있다. 체중이 유지되는 것과 심근경색이나 뇌졸중 등의 중대한 이벤트가 실제로 줄어드는 것은 동일하지 않다. 그러한 장기적인 아웃컴에는 더욱 대규모로 장기적인 연구가 필요하다.

그러나 체중 유지가 단순한 미용 목적이 아니라 만성 질환의 예방이나 관리에 관련된다는 시각은 앞으로 더욱 강해질 것이다.

"평생 먹는 것인가"라는 질문

새로운 약이 등장하면 반드시 기대가 높아진다. 그러나 이번 연구가 제기하는 최대의 질문은 사실 매우 소박하고 무겁다.

이 약을 얼마나 계속할 필요가 있는가.

1년간 먹으면 충분한가. 몇 년간 계속하면 몸이 새로운 체중에 적응하는가. 아니면 약을 중단하면 다시 체중이 돌아올 위험이 높아져 결국 장기 복용이 전제가 되는가.

전문가들 사이에서도 비만은 만성적으로 관리해야 할 질환이라는 생각이 확산되고 있다. 만약 그렇다면 GLP-1 계열 약은 "단기간의 다이어트 약"이 아니라 "오래 함께하는 치료약"으로 취급될 것이다.

이 점을 모호하게 한 채 약만 급속히 보급되면 환자는 불충분한 정보로 치료를 시작하게 된다. 시작하기 전에 효과뿐만 아니라 중단 후의 것, 비용, 부작용, 임신